NBA Offseason recap
Hvilken offseason!
LeBron James, Amare Stoudemire, Chris Bosh, Tyson Chandler, Shaquille O’Neal, Hedo Türkoğlu, Carlos Boozer, Žydrūnas Ilgauskas har, blandt mange andre, fundet nye, grønnere græsgange I forhold til sidste sæson. Rudy Gay, Joe Johnson og Tyrus Thomas har, blot for at nævne et par stykker, fået nye, absurd velbetalte kontrakter med deres respektive hold, Memphis Grizzlies, Atlanta Hawks og Charlotte Bobcats. Absolut største nyhed har uden tvivl været LeBron James skifte til Miami Heat, akkompagneret af den allerede berømte sætning: ”I’ve decided to take my talents to South Beach”. Dermed vil han for første gang i sin karriere skulle repræsentere et hold som ikke stammer fra staten Ohio. Måden afskeden fandt sted efterlod én med en fornemmelse af, at LBJ og hans folk i Lrmr Marketing gik efter maksimal eksponering af LeBron på bekostning af hans forhold til Cleveland fans. Hvilket selvfølgelig har affødt en massiv respons fra Cavaliers fans.I dagene efter “The Decision” kunne man på diverse Cavs-fan-fora læse adskillige dødstrusler rettet mod LBJ, og selv Cavs’ ejer, Dan Gilbert, var ude med en uhørt hård kritik af LeBron. I et brev, der var addresseret til Cavs’ fans, kaldte Gilbert blandt meget andet LeBron en kujon, beskyldte ham for at have kastet håndklædet i ringen i playoffs og sidst, men bestemt ikke mindst, lovede Gilbert, at Cavs vil vinde et mesterskab før LeBron James og Co. i Miami. Sandsynligheden for at det går i opfyldelse må dog betragtes som meget, meget lille. Brevet kan læses her. Cavaliers er nu efterladt med J.J. Hickson som den eneste potentielle “franchise” spiller, men hans udvikling har, selv med LeBron på holdet, ladet meget tilbage at ønske og han er sandsynligvis bedst tilpas i en 2’er eller 3’er rolle.
Generelt må Miami Heat anses for offseasons absolut største vinder. Først resignede Dwayne Wade og kort tid efter kunne de så annoncere, at Chris Bosh også ville være at finde i Miami de næste 5 år. Herefter fulgte nogle dage hvor alt, og her menes ALT, handlede om hvor LBJ ville udnytte sine talenter fremover. Valget faldt som bekendt på Miami Heat og dermed blev magtbalancen i Eastern Conference, der længe har været domineret af Orlando, Boston, Cleveland og til dels Atlanta, ændret markant. Efterfølgende har Heat General Manager, Pat Riley, formået at skaffe et absolut fremragende “supporting cast” trods 3 max kontrakter. Skytten Mike Miller, Žydrūnas Ilgauskas som for første gang skal spille et andet sted end i Cleveland, Udonis Haslem som kom tilbage til markant mindre løn end han kunne have fået via Free Agency og Carlos Arroyo, Joel Anthony, James Jones, Eddie House og Juwan Howard skal alle spille med “The Big 3” og dermed viste Pat Riley, igen, fremragende forhandlingsevner. Alle spillere kunne sandsynligvis have fået langt mere i lønningsposen andre steder.
Væk fra playoff billedet er Cleveland Cavaliers som med tabet af LBJ kan se frem imod seriøs genopbygning, Atlanta Hawks har opretholdt status quo selvom det kom til at koste dem dyrt (6 år, 120 mio $ til Joe Johnson), Orlando satser på at intern udvikling vil tage dem det sidste skridt og Celtics er blevet et år ældre uden at tilføje nogen form for ungdommelighed. Snarere tværtimod idet ansættelserne af Jermaine og Shaquille O’Neal ikke just kan betegnes som en foryngelseskur.
Udover Miami må Chicago Bulls anses som det mest forbedrede hold i NBA. Chicago fik endelig sin lowpost trussel i form af Carlos Boozer som, på papiret, er et fremragende match med Joakim Noah og de vil sammen bringe en intensitet der for langt de fleste hold vil være svær at matche. Samtidigt fik de også, i form af Kyle Korver, endelig en stabil trussel fra bag 3pt linjen. Korver spillede godt nok kun 52 kampe for Utah sidste sæson, men han ramte på ufattelige 53% af sine forsøg fra baglinjen og har længe været kendt som en virkelig god skytte. Generelt har Chicago Bulls forbedret stort set alle aspekter af deres hold. Bænken har fået et boost med tilføjelserne af Ronnie Brewer og Ömer Asik. C.J. Watson er ny backup PG efter at Kirk Heinrich blev tradet til Washington Wizards og endelig har de ansat en af de højest respekterede assistenter i NBA som ny Head Coach, nemlig Tom Thibodeau arkitekten bag Boston Celtics skræmmende forsvar.
I Western Conference har to af de største stjerner ligaen kan tilbyde, Chris Paul og Carmelo Anthony, krævet at komme væk fra deres respektive hold. Paul har umiddelbart ikke haft held til det og hans forhandlingsposition er heller ikke misundelesværdig. Han har kontraktudløb i 2013(playeroption i 2013) og med ny træner, nyt front office og tilføjelsen af Trevor Ariza ser Chris Paul ud til at blive i New Orleans, i hvert fald i denne sæson.
Carmelo Anthony er dog en helt anden sag. Han har kontraktudløb efter denne sæson og frygten for, at miste deres franchisespiller uden at modtage kompensation har fået Denver Nuggets til, aktivt og aggressivt, at søge mulige handler. I skrivende stund virker New Jersey Nets som det bedste bud på en ny arbejdsgiver for Carmelo. Der snakkes om en 4 team trade involverende Utah Jazz, Charlotte Bobcats og selvfølgelig Denver og New Jersey. Snakken i krogene går på at handlen i grove træk har følgende transaktioner involveret: Devin Harris og Jarvis Hayes sendes fra Nets til Bobcats, Quinton Ross fra Nets til Utah, Boris Diaw ryger fra Bobcats til Jazz og Denver ville modtage Derrick Favors, 3 valget i årets draft, Andrei Kirilenko og et antal draftpicks. For alt dette skulle New Jersey modtage D.J. Augustin fra Bobcats og Carmelo Anthony og med det samme have en trio (DJ, Carmelo + Brook Lopez) at bygge videre. Aftalen afhænger eftersigende af om Carmelo Anthony kan blive enig med New Jersey Nets om en kontraktforlængelse.
Western Conference har, i modsætning til Eastern, én klar frontrunner nemlig Los Angeles Lakers, vinderne af de seneste to års NBA finals. Lakers er, om muligt, blevet endnu stærkere ved hjælp af små justeringer. Jordan Farmar er erstattet med den nu tidligere Clipper Steve Blake og Matt Barnes er hentet fra Orlando, endnu et bevis på, hvor vigtig holdets defensive mentalitet er for Phil Jackson.
Tim Duncan og Co. Fik endelig hentet Thiago Splitter over fra Europa og han viste under verdensmesterskaberne hvilken klassespiller han er. DeJuan Blair, Splitter og Duncan kan vise sig at være et ubehageligt bekendtskab for de fleste hold, men meget afhænger af om Spurs kan få Tony Parker tilbage i sin gamle form, hvis ikke er man alt for afhængig af unge George Hill. Hill viste sidste år til tider storspil, men er Popovich klar til at satse på ungdommen? Parker behøver bare at tænke på sin udløbende kontrakt for at finde motivationen til en monstersæson.
I Phoenix har man erstattet Amare Stoudemire med en hel flok forwards. Hakeem Warrick, Josh Childress og Hedo Türkoğlu skal i fællesskab lukke hullet efter at STAT tog til Madison Square Garden. Det er umiddelbart meget svært at se Nash og Co. Gentage sidste års fremragende udfoldelser i Playoffs. Phoenix har også udskiftet sin General manager da man ikke kunne blive enig med Steve Kerr om en ny kontrakt. Ny mand på posten er Lance Blanks.
NBA’s helt store banegård for spilere, Dallas, ligner, for første gang i mange år, sig selv fra foregående sæson. Dirk Nowitzki fik en ny 4-årig kontrakt, Brendan Haywood fik 6 år og så erhvervede de, som eneste markanta tilføjelse, Tyson Chandler i bytte for Erick Dampiers monsterkontrakt. Igen i år ser Dallas ud til at kunne være med helt fremme uden dog for alvor at true Lakers dominans.
Utah fik en gave sendt fra himlen da Timberwolves følte det var tid til at bevæge sig videre uden Al Jefferson. Dermed var hullet efter Boozer lukket med en yngre spiller med mere upside. Jerry Sloan er om nogen manden der kan få fuldt udbytte af Al Jeffersons uendeligt store potentiale. Raja Bell overtager Kyle Korvers plads i rotationen, en glimrende forsvarsspiller som selveste Kobe Bryant prøvede at recruite til Lakers rotation. Altså et meget anderledes udseende Jazz hold, men ikke nødvendigvis i negativ forstand.
Oklahoma City Thunder ligner mere og mere en seriøs contender i West. Offseason blev brugt til at sikre to af de vigtigste faktorer i holdets eksplosive turnaround (27 sejre bedre i ’10 end i ’09), nemlig Kevin Durant som fik en ny 5 årig aftale og General Manager Sam Presti, hovedarkitekten bag Thunders unge, billige spillertrup, fik ligeledes en mangeårig kontraktforlængelse. Med Durant og Westbrook involveret i Team USA’s succesfulde generobring af basketverdensherredømmet er der lagt i ovnen til det helt store gennembrud for Thunder i år. Alt andet end et dybt run i playoff vil være en skuffelse for Durantulla og Co.
Efter sidste års forfærdelige sæson havde New Jersey Nets, med rette, store forhåbninger om at lande 1 valget i årets NBA draft og dermed super-PG talentet John Wall fra Kentucky University, en superhurtig Derrick Rose type PG. 1 valget landede i stedet hos Washington Wizards og deres nye ejer Ted Leonsis kunne ikke have fået en bedre start på sit ejerskab end en franchise byggesten som Wall, angiveligt, er. Spændende bliver det om Wall og Gilbert ”Agent Zero” Arenas kan samarbejde og skabe en gylden backcourt i Washington. Philadelphia fik andetvalget og tog, helt i tråd med diverse mockdrafts, Evan Turner fra Ohio St. University, en 2’er guard med stor, stor upside og et rigtig godt fit i forhold til 76’ers behov. Derrick Favors, Georgia Tech, landede hos New Jersey Nets der trods 12 sølle sejre i sidste sæson, og 25 % chance for 1 valget, altså måtte tage til takke med det tredje valg. 20-årige Favors har dog nærmest uendelig upside og hans stats fra Georgia (12.4 ppg, 8.4 rpg i 27.5 mpg), i begrænset spilletid, var intet mindre end imponerende. Favors kan dog, som sagt, ende med aldrig at spille for Nets såfremt det lykkedes dem at færdiggøre traden med Carmelo Anthony.
Ellers er det værd at holde øje med Gordon Hayward fra Butler som Utah Jazz valgte som den 9ende spiller i draften. Hayward har et fantastisk touch, god overall teknik og han imponerede stort i Summerleague. James Anderson som San Antonio Spurs valgte med det 20ende valg i første runde ser også meget lovende ud og han var på Oklahoma St. kendt som en clutch shooter af bedste rang. Udraftede Jeremy Lin, som Golden State Warriors samlede op efter at han havde imponeret i Summerleague for Dallas Mavericks, er noget af en sjældenhed i NBA. Ikke nok med at han fik sin basketuddannelse på Harvard han er også en af de første Asiatiske amerikanere i NBA.
Nu venter vi bare på de sidste justeringer frem mod sæsonstart. Hvor ender Carmelo Anthony? Motivationen bag hans tradeønske er, angiveligt, at han ønsker at komme til et større marked for at kickstarte hans kones karriere. Kan Yao Ming holde sig skadesfri og dermed gøre Houston Rockets relevante i Western Conference igen? Kan Blake Griffin tage Clippers ud af den evige taberrolle? Vil Doug Collins lave endnu et af sine kendte turnarounds i Philadelphia? Hvordan vil LeBron James, Chris Bosh og Dwayne Wade fungere i Miami? Kemien imellem de tre superstjerner er det eneste der skulle forhindre dem i, inden for en overskuelig årrække, at kunne udfordre Chicago Bulls 72 sejre.
Sæsonen kan snart ikke starte hurtigt nok, we need answers!
Jacobx's Weblog 